Menjar fruita augmenta la biodiversitat

En dispersar les llavors de les plantes, els animals que mengen fruita contribueixen a augmentar l’especiació de les plantes i, per tant, la biodiversitat. Aquests són els resultats d’un nou estudi liderat per Renske E. Onstein i W. Daniel Kiessling, investigadors de l’Institut de Biodiversitat i Dinàmica d’Ecosistemes (IBED), Amsterdam. Els resultats es van publicar a la revista Nature Ecology & Evolution.

Les selves tropicals són supermercats de fruites sucoses: més del 70% de les espècies de plantes llenyoses i tropicals donen fruits i confien en animals com els ximpanzés, els elefants o el bestiar per plantar les seves llavors. En estendre les llavors de les plantes a llargues distàncies, aquests animals contribueixen a la possibilitat d’especiació de les plantes. Un equip internacional d’investigadors dels Països Baixos, el Regne Unit, França, Suècia i Dinamarca van estudiar més de 2.000 espècies de palmeres amb fruits comestibles (com ara la palmera datilera) per entendre com l’ecologia de l’espècie, la seva distribució i la interacció amb animals potencials que mengen fruita podrien afectar la seva especiació. Això es va fer creant grans bases de dades de dades filogenètiques, de característiques funcionals i de distribució d’espècies per a aquestes palmeres.

Molt abans que els humans envaïssin les selves tropicals tropicals, hi havia molts altres animals, com els ganduls i els gomphotoria, que gaudien de berenars de fruites i, per tant, servien de distribuïdors de llavors. "Aquests grans animals, anomenats megafaunas, ara estan extingits en gran mesura", diu Renske Onstein, investigador principal. "Però probablement van contribuir a la dispersió de palmeres amb fruits" megafaunal "molt grans de 4 a 12 cm de llarg a distàncies llargues".

Aquests fruits megafaunístics són massa grans per ser empassats per qualsevol altra espècie, com ocells o ratpenats, i actualment només uns pocs animals, com els tapirs, són prou grans per empassar-se i dispersar aquestes llavors. "L'objectiu del nostre estudi era comparar l'especiació de palmeres amb fruits molt grans i palmeres amb fruits més petits", diu Onstein. "Esperàvem que la interacció històrica d'aquestes palmeres mafaunistes amb animals megafaunistes probablement reduiria la seva taxa d'especiació en comparació amb les palmeres amb fruits més petits, a causa de l'augment del flux de gens entre les poblacions i, per tant, reduiria les possibilitats d'especiació geogràfica".

Les condicions prèvies a l'especiació són el flux de gens limitat i l'aïllament de les poblacions. Aquestes poblacions poden evolucionar cap a noves espècies al llarg de milions d’anys. "Ens va sorprendre veure que no només la mida de la fruita és important per explicar l'especiació de les palmeres, sinó també la interacció entre la mida de la fruita, la colonització de les illes i la forma". De fet, les palmeres les llavors de les quals estan disperses per animals voladors com coloms i ratpenats que poden colonitzar illes asiàtiques i pacífiques aïllades han mostrat la taxa d’especiació més alta en comparació amb les palmeres llatinoamericanes que creixen al sotabosc de les selves tropicals, que depenen de pel rang de moviment dels animals.

Aquests resultats proporcionen informació important sobre el futur de la biodiversitat. "Actualment assistim a una onada massiva d'extincions d'espècies a tot el món, alimentada pel nostre domini humà en els ecosistemes de la Terra", diu Daniel Kiessling, que va ser pioner en l'estudi. Moltes espècies desapareixen del nostre planeta a causa de la caça, la fragmentació de l’hàbitat i altres influències humanes.Aquesta anomenada defaunització és un dels principals motors del canvi ambiental global i té greus conseqüències per al funcionament dels ecosistemes i el benestar humà.

"La nostra investigació mostra que les interaccions entre espècies, com ara els portadors de llavors animals i les plantes amb què s'alimenten, són fonamentals per a la biodiversitat i els beneficis que la natura proporciona als humans", explica Daniel Kiessling. “Per tant, no només hem de protegir les espècies individuals, sinó que també hem de proporcionar prou espai i un hàbitat adequat per a la vida dels animals. També ens hem de centrar a restaurar interaccions importants entre les espècies on es van perdre ". Sense ella, el futur de la biodiversitat semblarà un supermercat amb prestatges buits.

Kordopolova M. Yu.