|
 Un peix amb la intel·ligència d’una rata? O potser una rata amb cos de peix? No és tan fàcil decidir com anomenar aquesta quimèrica criatura creada per D. Bresler de la Universitat de Califòrnia (Los Angeles) i M. Bitterman del Bryn Mawr College (Pennsilvània).
D'acord amb les lleis de la natura, se suposava que es convertia en un peix, una Tilapia macrocephala ordinària i no massa intel·ligent, habitant de les aigües tropicals d'Àfrica. No obstant això, gràcies a una operació inusual realitzada en una etapa tardana de l’embriogènesi, els científics van aconseguir fer-ne créixer un animal artificial que no existeix a la natura, només exteriorment similar a la seva aparença. Les capacitats intel·lectuals d'aquesta criatura i la seva capacitat per aprendre van superar amb escreix la "intel·ligència" del peix, aproximant-se a les capacitats dels mamífers avançats.
La idea de l'experiència inusual es va basar en les següents consideracions. Si s’elimina una part del cervell, la funció del teixit perdut es pot jutjar pels canvis posteriors en el comportament i les habilitats de l’animal. Per exemple, si traieu una part de l'escorça d'una rata jove, una rata adulta afrontarà les tasques de comportament amb molt menys èxit i s'aproparà als peixos en les seves "habilitats". Però, què passa si posem l'experiment contrari i intentem augmentar el nombre de cèl·lules nervioses a les estructures associatius del cervell dels peixos? És possible obtenir en aquest cas l’efecte contrari: enfortir les capacitats intel·lectuals de l’animal? Això és exactament el que van fer els investigadors en treure el material cerebral embrionari dels embrions. Tilapia i trasplantar-lo a altres individus de la mateixa edat i espècie. Es va implantar medul·la addicional als peixos receptors a la futura zona de formació tectum opticum, la part associatiu més important del cervell, que es pot anomenar el "centre de pensament" dels peixos. Comparable en funció de l’escorça dels mamífers, tectum opticum els peixos són el principal receptor d’informació que arriba al cervell des de diversos sistemes sensorials: visuals, olfactius i tàctils. Tot plegat va permetre esperar que un intent operatiu de "millorar" aquesta estructura pugui afectar d'alguna manera les característiques essencials del comportament dels animals.
Els científics van aconseguir fer créixer deu embrions receptors. Sis d’ells van ser sotmesos a diverses proves de comportament destinades a identificar la capacitat d’aprendre. Els experimentadors van utilitzar l'anomenat reflex reversible (inversió d’hàbits) formació, desenvolupada per M. Bitterman per a l'avaluació comparativa de la capacitat d'aprenentatge en diferents espècies. En experiments d’inversió de reflexos, l’animal és premiat inicialment per triar una de les dues alternatives de comportament. Quan es fixa la preferència per aquesta alternativa gratificant, és a dir, es desenvolupa un reflex condicionat, les condicions canvien de manera que ara es premia un tipus diferent de comportament oposat. Els experiments demostren que els ocells i els mamífers entrenats d'aquesta manera mostren una capacitat diferent per millorar les seves capacitats d'inversió, mentre que això no s'observa en els peixos.
 Què va passar després de l'operació? Els animals semblaven dividir-se en tres grups. Dos dels peixos operats pràcticament no difereixen dels seus homòlegs normals, el seu cervell no va canviar d’estructura ni de mida, pel que sembla pel fet que el teixit implantat no va arrelar. Els altres dos peixos van mostrar una millora marcada en la capacitat d’aprenentatge, van fer moltes menys fallades que els individus normals, però tampoc van aconseguir induir una inversió reflexa progressiva. Finalment, els dos restants peix, a diferència dels altres, van ser capaços de millorar la reversió dels reflexos amb l’entrenament, és a dir,mostrava una propietat qualitativament nova que no es troba en peixos corrents. La gravetat d’aquest efecte va ser especialment sorprenent: era del mateix ordre de magnitud que en les rates, animals que posseeixen fins a tres classes més altes a l’escala taxonòmica dels vertebrats. Dit d’una altra manera, els animals operats, per dir-ho així, van fer un salt gegant en el seu desenvolupament “intel·lectual”, saltant sobre els bons 200 milions d’anys que separen el Devonià del Cenozoic: el temps durant el qual van sortir els peixos de l’aigua, els amfibis, els rèptils i, finalment, van aparèixer els primers mamífers. amb la seva estructura cortical cerebral incomparablement més progressiva.
Com era el cervell d’aquests peixos “brillants”? Les seccions citades pels autors de l’experiment mostren un engrossiment diferent tectum opticum - gairebé dues vegades. Aquest engrossiment, local en alguns dels peixos, va ser més acusat en aquells dos exemplars que van mostrar una capacitat progressiva per invertir els reflexos. Els investigadors observen l’aparició en un d’aquests peixos d’un tipus d’estructura neuronal qualitativament nova que no és inherent als individus normals. (Malauradament, aquest fet interessant no està documentat al seu article amb micrografies més detallades tectum opticum).
Aquests resultats volen dir que un simple augment del nombre de cèl·lules nervioses per sobre d’una determinada norma “alliberada per la natura” pot conduir a canvis qualitatius significatius en l’estructura i el funcionament del cervell? De moment, aquestes conclusions s’han de tractar amb cura. El material experimental encara és petit: els científics van aconseguir créixer només 10 individus receptors, i no tots van mostrar el mateix progrés. També hi ha certes ambigüitats a l'article sobre la fase de desenvolupament en què es va realitzar el trasplantament cerebral, el mètode d'operació i la supressió dels processos de rebuig del teixit trasplantat.
Aparentment, la confirmació (o perfeccionament) final d’aquests resultats s’hauria de convertir en un esdeveniment en els propers mesos. Si els nous fets són positius, l’experiència de Bresler i Bitterman es pot qualificar amb raó d’un dels esdeveniments científics més grans de l’any passat. A llarg termini: realitzar operacions similars en vertebrats superiors.
Les dificultats que presenta la barrera immunològica es poden eludir utilitzant bessons idèntics amb un genotip idèntic.
No obstant això, l'aspecte moral d'aquests experiments no és menys important. Són admissibles aquestes operacions en embrions humans des del punt de vista moral? Si en experiments sobre científics de peixos, aparentment, es garanteix prou contra el perill de crear intel·ligència "sobrehumana", llavors en experiments amb micos, i més encara amb humans, aquesta possibilitat es fa molt real. Només podem esperar que no es classifiquin més investigacions en aquesta àrea: la comunitat científica ha de ser conscient de les conseqüències inesperades que poden comportar el trasplantament de cervell en vertebrats superiors.
B.V. Loginov
|
